Страх и тревога являются нормальными переживаниями, они связаны с инстинктом самосохранения и помогают человеку распознавать потенциально опасные ситуации и справляться с ними. Но в случае тревожного или фобического невроза, человек испытывает страх и тревогу без реального повода, либо сила переживания относящегося к тревожащей ситуации несопоставима с величиной опасности.
Причина такого положения вещей заключаются в том, что реальная ситуация, к которой как кажется человеку относится тревога, ассоциативно связана с внутренней ситуацией опасности, которая не осознается, т.к. вытеснена в бессознательную область психики. И именно эта внутренняя опасность и вызывает тревогу такой силы. Для того чтобы избавиться от повышенной тревожности или фобии, необходимо вернуть вытесненное переживание в сознание. В этом случае будет разорвана ассоциативная связь между реальным событием, вызывающим страх и внутренней опасностью.